心理咨询的进程中，明确问题意味着按照具体的经验、具体的行为和具体的情感来讨论问题局面和未使用的机会。模糊性和模棱两可性是不会导向目标的。帮助当事人明确症结所在是咨询师的责任。关注、倾听、共情和探究都是工具，咨询师用它们来帮助当事人明确问题，导向行动。
一.回首过去的益处和弊端
某些心理学学派认为只有当问题局面的根源被理解的时候，才能认为问题已被看清，并得到充分的理解。但是当前行为的原因，特别是它的早期原因极少是明显的。很久以前杜兹克就注意到，甚至在严格控制的实验室条件下，也几乎不可能确定紧随着事件A的事件B是否就是事件A的结果。考虑以下这个实例。
一名男子由于被他的雇员控告耍弄不公正的手段而去找咨询师交谈。他描述了他当前的待人接物方式以及这种方式在工作场所和家里所引起的一些问题。
咨询师:你认为你父亲对此也有部分责任吗?
当事人:我认为我同父亲的关系与我当前的风格有很大的联系，他对我是如此的严厉，以至于我走向相反的方面，对孩子太心软。他从来没有真正地夸过我哪件事做得好，我认为这影响了我对自己的感知方式。而且我可以告诉你许多有关他如何对待我母亲的事。我不想说他是吝啬的，至少他在物质方面并不苛刻，但在某些事情上他限制母亲。其中有一些事出在我身上，我想这里会有一些不同的地方。实际上我认为这里面非常复杂，为什么我在家太心软，而工作时又太强硬呢?咦，让我再回过头来谈父亲吧……
这样的谈话是无底洞。谈来谈去大部分都是发生在当事人身上的事(他们的经验)，而不是他们针对发生的情况所干的事(他们的行动)。这并不是说人们的过去不影响其当前的行为，也不意味着当事人的过去不应该加以讨论。
二.谈论过去，使它对当前产生意义
有一些谈论过去的方式可以有助于当事人面对当前的局面，但是对当前的意义始终应该成为中心目标。因此如何讨论过去就比是否讨论过去更为重要。以下这名男子一直在讨论他的人际关系风格如何使他陷人了麻烦。
当事人:在我们开始谈话之前，我一点也没有想到，父亲在我心目中的形象是如此的活生生、如此的善良。例如，尽管我恨他的粗暴，但这种风格却点点滴滴地渗透在我的身上。他揍了我的兄弟，我则顶了他，要他有点自知之明。他告诉我的母亲什么能做，什么不能做。我要母亲为了她自己采纳我的一整套生活安排。这儿有一整个模式我没有注意到。我继承的不仅是父亲的基因。
总之，如果回忆过去能使当前的经验、行为和情感变得更加清晰，那就应该允许进行讨论，如果过去能为如何改变自我挫败的思维和行为提供线索，那也应该允许进行讨论。但是过去从来就不应该成为当事人自我探索的主要焦点。如果这么干，助人便会“失去行动的名声”。请注意这个当事人对过去的讨论与前面引述的当事人的有关讨论有哪些不同。前一个当事人在咨询师怂恿下，沉腼在过去之中。而这个当事人在回顾过去时，从中学习。
三．为了从过去解放出来而谈论过去
一种潜在的危险的逻辑会存在于对过去的讨论之中。这种逻辑就好像在说:“我之所以成为今日的我，是由于我的过去，我无法改变我的过去，因此我怎么能指望改变今天呢?”
当事人:大约13岁以前我一直是好好的，现在我开始讨厌自己成为小青年了。我讨厌所有这些变化——所有让人为难的事情，包括不同的情感。我是那样的敏感，我开始感到生活定会越变越坏，而不是越来越好，我在这种想法里面转不出来了。
这不是解放思想的谈话，过去仍然散发着诱惑。以下案例中有一位父亲，他儿子受到其学校教师的性摧残，其情况就大不相同。处理这次事故使他回忆起自己曾受到父亲的虐待。在一次会见中，他泪眼汪汪地讲述了整个故事。第二次交谈中，他这样说:
当事人:有人说坏事可以引出好的结果，发生在我儿子身上的是个罪孽，但是我们将提供所有他需要的支持。在这以前我一直捂着这事儿，它们全都憋在肚子里没说出来。我是感到那样地羞耻，这种羞耻成了我人格的一部分。上个礼拜我就像扔掉一件穿了几年的脏斗篷一样，讲出事情真相真是让人难受。但我现在的感觉大不一样了，心情确实痛快。我真奇怪，为什么自己把这事捂了那么久。
这是个解放思想的谈话，当咨询师帮助或鼓励当事人谈论过去的时候，他们应该清楚，自己的目标是什么，是向过去学习吗?是从过去解放出来吗?如果认为能从过去找到什么“灵丹妙药”来解决现在的一切问题，那就无异于寻求魔法。
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